洞穴比石猛想象的更深。
他走进洞口的那一刻，黑暗就吞没了他。不是普通的黑暗，而是一种有质感的、几乎可以触摸的黑暗，像是一层厚厚的黑色绒布将他整个人裹住。他手中的黑刀在黑暗中发出微弱的光芒，但那光芒只能照亮周围三尺的距离，再远的地方就被黑暗吞噬了，连声音都传不出去。
赵铁山跟在他身后，盾牌上的符文亮着，金色的光芒在黑暗中显得格外刺眼。他的呼吸很重，胸腔里发出“呼哧呼哧”的声音，在洞穴中回荡，像是有人在敲鼓。其他十九个人鱼贯而入，脚步声、呼吸声、武器碰撞的声音在狭窄的洞穴中交织在一起，形成一种沉闷的、令人压抑的交响。
洞穴的墙壁是黑色的，不是岩石的黑色，而是一种被什么东西浸染过的黑色。石猛伸手摸了一下墙壁，指尖触到的地方湿漉漉的，黏糊糊的，像是摸到了一层腐烂的皮肉。他把手放在鼻子前闻了闻——有一股浓烈的腐烂气息，像是尸体在高温中放置了三天三夜后散发出的那种恶臭。
“少城主，这地方不对劲。”赵铁山的声音在他身后响起，压得很低，但在洞穴中还是引起了回音，“我当了三十年兵，钻过无数山洞，从来没遇到过这种……这种活着的洞穴。”
石猛知道赵铁山的意思。这个洞穴确实是“活着”的。他能感觉到，墙壁在呼吸——不是真的在呼吸，而是一种极其缓慢的、几乎察觉不到的起伏，像是大地的脉搏在黑暗中跳动。每跳动一次，就有一股微弱的虚空之力从洞穴深处涌出来，像是血液在血管中流动。
“继续走。”石猛的声音很平静，“注意脚下，别碰墙壁。”
队伍继续深入。洞穴向下倾斜，越走越深，坡度越来越大。石猛估算了一下，他们已经往下走了至少三百丈，温度在急剧下降，空气变得越来越稀薄。呼吸变得困难，每一次吸气都像是在吸一把冰冷的刀子，从鼻腔一直凉到肺里。
走了大约半个时辰，洞穴突然变宽了。
石猛停下脚步，举起手示意队伍停下。他站在洞穴的出口处，看着眼前的景象，瞳孔猛地收缩了一下。
前方是一个巨大的地下空间，宽足有百丈，高有数十丈，像是一个被掏空的山腹。空间的地面是平坦的，但石猛看不清地面是什么材质，因为地面上密密麻麻地躺满了人。
不是死人。是活人。
那些人躺在地上，一动不动，像是一具具被丢弃的破布娃娃。他们有男有女，有老有少，身上穿着各种各样的衣服——有农夫的粗布衣，有商人的绸缎袍，有修士的道袍，甚至有几个穿着北荒城巡逻队的制式铠甲。他们的眼睛都闭着，脸色苍白得像是纸，嘴唇发紫，身体消瘦得几乎只剩骨头。
但他们的胸口在起伏。很慢，很微弱，但确实在起伏。他们还活着。
石猛的心沉到了谷底。这些人是被抓来的。从他们的穿着来看，有的是北荒城的居民，有的是过往的商旅，有的是外出巡逻的修士。他们被带到这里，躺在这片冰冷的、被虚空之力浸透的地面上，像是一群被圈养的牲畜。
“少城主……”赵铁山的声音在发抖，这个在战场上见过无数生死的老兵，此刻的声音里带着一种压抑不住的愤怒，“这些人……他们在用这些人做什么？”
石猛没有回答。他的目光越过那些躺着的人，看向空间的深处。深处有什么东西在发光，灰色的光芒，很微弱，但在黑暗中格外醒目。那光芒在跳动，像是一颗心脏在搏动，每一次跳动都有一波虚空之力从那里扩散出来，掠过整个空间，然后消失在洞穴的墙壁中。
“你们留在这里。”石猛的声音很低，“我去看看。”
“少城主！”赵铁山一把抓住他的手臂，“你不能一个人去。太危险了。”
石猛转过头，看着赵铁山。那张满是伤疤的脸上写满了担忧，但眼睛里有一种更深处的东西——那是一个老兵对战友的忠诚，是一个长辈对晚辈的保护欲。
“铁山叔。”石猛的声音忽然变得很轻，轻得像是在叫一个亲人，“如果我回不来，带他们走。能带多少带多少。”
赵铁山的嘴唇颤抖了一下，他想说什么，但石猛已经转身走进了那个巨大的空间。
石猛走在那些躺着的人中间，脚步很轻，几乎听不到声音。他的目光在每个人身上扫过，确认他们还活着，确认他们没有受伤——至少没有明显的外伤。但他们的身体在萎缩，像是有什么东西在从他们体内抽取生命力。
他蹲下身，伸手摸了摸一个人的脉搏。脉搏很弱，弱得几乎感觉不到，但确实在跳动。他运转灵气，探入那人体内，想看看是什么东西在侵蚀他的身体。
灵气刚一进入那人体内，石猛就感觉到了那股力量。虚空之力。它像是一条蛇，盘踞在那人的丹田中，缓慢地、贪婪地吞噬着他的灵气和生命力。那些被吞噬的能量顺着某种看不见的通道，流向空间深处那个灰色的光团。
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献祭。这些人是祭品。他们的生命在被一点一点地抽取，输送给某个东西——某个在空间深处等待着的东西。
石猛站起身，握着黑刀的手青筋暴起。他深吸一口气，压抑住心中翻涌的怒火，继续往深处走。
越往深处走，躺在地上的人越少，但每一个人的修为越高。他看到了几个筑基期的修士，甚至还有一个金丹初期的中年人——那人穿着北荒城巡逻队的铠甲，石猛认出了他，他叫王海，是上个月外出巡逻时失踪的。北荒城派了三批人去找他，都没有找到。
原来他在这里。
石猛在王海身边停下脚步，低头看着他。王海的脸瘦得脱了相，颧骨高高突起，眼窝深陷，嘴唇干裂得像是龟裂的河床。但他的胸口还在起伏，虽然很微弱，但他还活着。
“我会带你回去的。”石猛低声说，像是在对一个老朋友许下承诺。
他继续往前走。
走了大约五十丈，他终于看到了那个发光的东西。
那是一个祭坛。
祭坛不大，只有丈许见方，用某种黑色的石头砌成。石头的表面流转着灰色的纹路，那些纹路在缓慢地变化，像是活物在蠕动。祭坛的中央，插着一把剑。
剑是黑色的，剑身很长，足有四尺，宽约三指，表面没有任何花纹，只有一片纯粹的、吞噬一切的黑。剑柄是用某种骨骼制成的，灰白色，上面刻满了细密的符文。剑身上流转着灰色的光芒，那光芒在跳动，和空间中那股脉动完全同步。
石猛站在祭坛前，看着那把剑，心里忽然涌起一股强烈的冲动——握住它。握住那把剑，感受它的力量，成为它的主人。
他的手不自觉地伸了出去。
就在他的手指即将触碰到剑柄的那一刻，一个声音在他脑海中炸开。
“别碰它！”
石猛的手猛地缩了回来，像是被蛇咬了一口。他后退两步，大口大口地喘着气，额头上的冷汗一瞬间就冒了出来。他刚才差点被那把剑控制了。那把剑上的虚空之力，在无声无息地侵蚀他的心智，让他产生一种握住它的冲动。如果他真的握住了，他可能就再也放不开了。
“谁？”石猛低声问，目光在黑暗中搜索。
黑暗中，一个人影走了出来。
那人穿着一身破旧的灰色衣袍，头发花白，面容苍老，走路的姿势有些蹒跚。他的眼神很浑浊，但比之前在荒原上遇到的那个老人要清明一些。他的手里拄着一根木杖，木杖的顶端镶嵌着一颗灰色的珠子，珠子里面有什么东西在流转。
石猛的手握紧了刀柄，灵气在体内运转，随时准备出手。